De Oude Kerk Amsterdam brengt eeuwen geschiedenis samen in een kerk op de Wallen. De architectuur, grafstenen en het orgel verbinden het gebouw met de mensen die het gebruikten. Deze gids behandelt die geschiedenis en de rol van de kerk als plek voor hedendaagse kunst.
In deze gids
De oorsprong van het oudste gebouw van Amsterdam
De geschiedenis van de Oude Kerk begint rond 1213. Toen stond hier een kleine houten kapel gewijd aan Sint-Nicolaas, de beschermheilige van zeelieden. De locatie lag strategisch bij de monding van de Amstel, waar schepen aankwamen. In 1306 wijdde de bisschop van Utrecht de stenen kerk die het houten gebouw verving. Eeuwenlang was dit de enige parochiekerk van Amsterdam. De naam Oude Kerk ontstond toen in de vijftiende eeuw de Nieuwe Kerk bij de Dam werd gebouwd.
In de middeleeuwen was de kerk meer dan een gebedshuis. Ze was een ontmoetingsplek voor kooplieden, een plek waar overeenkomsten werden ondertekend en een toevluchtsoord bij overstromingen. Tussen 1300 en 1500 werd het gebouw steeds uitgebreid. Rijke families en gilden voegden zijkapellen toe. Daardoor ontstond de ingewikkelde, onregelmatige plattegrond van nu. De uitbreidingen dienden ook als statussymbool voor de stedelijke elite. De geleidelijke ontwikkeling van de Oude Kerk weerspiegelt de groei van de welvaart en bevolking van Amsterdam in de beginjaren.
Tip: de Oude Kerk ligt aan Oudekerksplein 23, 1012 GX Amsterdam, midden in de oudste buurt van de stad.
Gotische architectuur en het houten gewelf
Architectonisch is de Oude Kerk een gotische hallenkerk. Een bijzonder kenmerk is het houten tongewelf. Het werd in de veertiende eeuw gebouwd van Ests eikenhout en geldt als het grootste in zijn soort in Europa. Hout was een praktische noodzaak: de zachte, drassige bodem van Amsterdam kon het enorme gewicht van stenen gewelven niet dragen. Het hout werd beschilderd met Bijbelse taferelen en decoratieve motieven. Sommige zijn ondanks eeuwen slijtage nog gedeeltelijk zichtbaar.
De ramen vormen een ander belangrijk onderdeel van de architectuur. Veel oorspronkelijk middeleeuws glas-in-lood is verloren gegaan, maar de Mariakapel heeft nog ramen uit de zestiende eeuw. Ze tonen scènes uit het leven van Maria en behoren tot de weinige Nederlandse voorbeelden van glas uit de tijd vóór de Reformatie. De hoogte van het schip en de grote ramen moesten het interieur met licht vullen. Dat is kenmerkend voor de late gotiek, die een hemelse ruimte wilde oproepen. De combinatie van zware zuilen en fijn maaswerk in de ramen laat middeleeuwse bouwkunde zien.
Tip: het houten gewelf van de Oude Kerk bestaat uit middeleeuwse eiken planken die tussen 1380 en 1390 zijn aangebracht.
De invloed van de Reformatie en de Beeldenstorm van 1566
In de zestiende eeuw veranderde de Oude Kerk ingrijpend. Tijdens de Beeldenstorm van 1566 trokken protestantse hervormers het gebouw binnen. Zij wilden kerken ontdoen van katholieke voorstellingen die zij als afgoderij beschouwden en vernielden beelden, altaren en schilderijen. Dat was een keerpunt. Toen Amsterdam tijdens de Alteratie van 1578 officieel protestants werd, kwam de Oude Kerk in handen van de gereformeerde kerk. Het interieur werd witgekalkt, passend bij de nieuwe sobere geloofsopvatting.
De sporen van die periode zijn nog zichtbaar. Lege nissen en het ontbreken van rijk versierde altaren herinneren aan het religieuze conflict. Sommige onderdelen overleefden de vernieling. De misericordes, kleine houten steunen onder de koorbanken, bleven intact doordat ze vaak wereldlijke of humoristische taferelen toonden in plaats van religieuze beelden. Het snijwerk verbeeldt spreekwoorden en het dagelijkse leven in de vijftiende eeuw. Zo geeft het een zeldzaam beeld van de middeleeuwse leefwereld dat aan de hamers van de hervormers ontsnapte. De overgang van katholieke kerk naar protestantse ruimte veranderde het gebruik: de preekstoel kwam centraal te staan in plaats van het hoogaltaar.
Oude Kerk op de Wallen
Graven en de herinnering aan Saskia van Uylenburgh
De vloer van de Oude Kerk bestaat volledig uit grafstenen. Naar schatting liggen ongeveer 12.000 mensen onder de kerk begraven. Begraven in de kerk ging door totdat het in 1865 werd verboden. Graven werden vaak opnieuw gebruikt, wat in verband wordt gebracht met de uitdrukking “rijk rekenen op een andermans graf”. De stenen leggen de sociale geschiedenis van Amsterdam vast, met namen, data en wapenschilden van vooraanstaande families, kooplieden en zeehelden.
De bekendste persoon die hier begraven ligt is Saskia van Uylenburgh, Rembrandts vrouw. Ze werd op 19 juni 1642 in de kerk begraven. Haar graf in de Weitkoperskapel is een belangrijk punt voor bezoekers. Rembrandt woonde ook in Amsterdam, maar werd door zijn armoede aan het einde van zijn leven in de Westerkerk begraven. Via Saskia’s graf en de doopgegevens van hun kinderen blijft hij met de Oude Kerk verbonden. Elk jaar op 9 maart valt rond 08.27 uur zonlicht rechtstreeks op Saskia’s graf. Dat bijzondere moment staat bekend als het Saskia-ontbijt.
Tip: Saskia van Uylenburgh ligt in graf nummer 29 in de kerkplattegrond, in het noordelijke dwarsschip.
Wist je dit over Amsterdam?
Zeedijk
De historische Zeedijk is een van de oudste straten van Amsterdam, bij Amsterdam Centraal en de bekende Wallen. Vroeger maakte de straat deel uit van de zeewering en beschermde ze de stad tegen overstromingen. Tegenwoordig staat ze bekend om Chinese restaurants, kleine cafés en historische gebouwen.
Langs de straat zie je een opvallend contrast: de indrukwekkende Sint-Nicolaasbasiliek, de grootste kerk van Amsterdam, staat vlak bij een gebied dat lang met prostitutie, uitgaan en drugshandel verbonden was. Sinds de jaren tachtig is de Zeedijk zorgvuldig hersteld. Het is nu een levendige, multiculturele straat met een bijzondere plek in de stadsgeschiedenis.
Muzikaal erfgoed: Jan Pieterszoon Sweelinck en het grote orgel
Muziek speelt al eeuwen een centrale rol in de Oude Kerk. De belangrijkste figuur in haar muzikale geschiedenis is Jan Pieterszoon Sweelinck. Hij was 44 jaar organist, van 1577 tot zijn overlijden in 1621. Sweelinck was een internationaal bekende componist en docent, vaak de “Orpheus van Amsterdam” genoemd. Zijn invloed op de Europese klaviermuziek was groot. Hij ligt begraven in de kerk waar hij bijna zijn hele leven werkte.
De kerk heeft verschillende historische orgels. Het belangrijkste is het Vater-Müllerorgel, gebouwd tussen 1724 en 1726 door Christian Vater en later uitgebreid door Johann Caspar Müller. Het geldt als een van de mooiste barokorgels ter wereld. Het instrument heeft bijna 4.000 pijpen en een rijk versierde kast aan de westkant van het schip. Door de hoge houten gewelven heeft de Oude Kerk een akoestiek die bijzonder geschikt is voor orgelmuziek. Regelmatige concerten zetten Sweelincks traditie voort. Je hoort klanken die al eeuwen door het gebouw weerklinken.
Tip: Jan Pieterszoon Sweelinck werd op 16 oktober 1621 in de Oude Kerk begraven. Zijn gedenksteen ligt in het koor.
Hedendaagse kunst en modern gebruik in een historisch monument
In de eenentwintigste eeuw heeft de Oude Kerk een dubbele identiteit. Ze blijft een gewijde ruimte met een actieve protestantse gemeente en is ook een museum voor hedendaagse kunst. Sinds 2012 nodigt de kerk internationale kunstenaars uit om installaties te maken die op de geschiedenis en architectuur van het gebouw reageren. Licht, geluid en moderne materialen vormen vaak een contrast met het oude steen en hout. Daarmee heeft de Oude Kerk een bijzondere plek in de internationale kunstwereld gekregen.
Moderne kunst in een middeleeuws monument roept soms discussie op, maar past bij de Amsterdamse traditie van vernieuwing en hergebruik. De tentoonstellingen nodigen bezoekers uit anders naar de historische ruimte te kijken. Sommige installaties benadrukken bijvoorbeeld de akoestiek van de gewelven of het licht door het glas-in-lood. Deze moderne functie houdt de Oude Kerk levend: het gebouw verandert mee met de stadscultuur in plaats van een stil overblijfsel te worden. Het blijft een plek voor gesprekken tussen oud en nieuw, gewijd en wereldlijk.
Oude Kerk Amsterdam: architectuur, geschiedenis en kunst
De Oude Kerk Amsterdam brengt eeuwen geschiedenis samen in een kerk op de Wallen. De architectuur, grafstenen en het orgel verbinden het gebouw met de mensen die het gebruikten. Deze gids behandelt die geschiedenis en de rol van de kerk als plek voor hedendaagse kunst.
Praktische informatie voor je bezoek
De Oude Kerk is het hele jaar toegankelijk voor publiek. De tijden kunnen veranderen tijdens kerkdiensten of bijzondere evenementen. De omgeving op de Wallen is vaak druk, maar binnen heerst een rustige sfeer. Een audiogids vertelt over de kapellen, de grafstenen en de architectuur. Het is een groot gebouw: trek minstens een uur uit om het goed te verkennen.
Naast de kerkruimte kun je soms ook de Oude Kerkstoren beklimmen. De toren werd in 1566 verhoogd en biedt een ruim uitzicht over de middeleeuwse binnenstad, grachten en historische gebouwen. De toren wordt afzonderlijk van het kerkmuseum beheerd. Er kan dus een apart ticket of een rondleiding nodig zijn. Of je nu geïnteresseerd bent in middeleeuwse geschiedenis, kunst uit de Gouden Eeuw of hedendaagse installaties, de Oude Kerk laat de verschillende historische lagen van Amsterdam zien.
Maak een virtuele rondleiding met Google Street View!
Veelgestelde vragen (FAQ)
Is de Oude Kerk nog steeds een kerk?
Ja, de Oude Kerk is een actief gebedshuis voor een protestantse gemeente. Op zondagochtend zijn er diensten. Tijdens de rest van de week werkt het gebouw als museum voor kunst en geschiedenis.
Waar ligt Saskia van Uylenburgh begraven?
Saskia, Rembrandts vrouw, ligt in de Oude Kerk in graf nummer 29. Het ligt in het noordelijke dwarsschip, in de Weitkoperskapel.
Wat is het oudste deel van de Oude Kerk?
De oorspronkelijke dertiende-eeuwse houten kerk bestaat niet meer. De oudste stenen delen van het huidige gebouw dateren uit de vroege veertiende eeuw: vooral de funderingen en delen van het koor dat in 1306 werd gewijd.
Mag ik binnen foto’s maken?
Fotograferen voor persoonlijk gebruik is meestal toegestaan. Flits is vaak verboden om historische schilderingen en het kwetsbare interieur te beschermen. Bij hedendaagse kunsttentoonstellingen kunnen aparte regels gelden voor foto’s van de installaties.
Waarom liggen er zoveel graven in de vloer?
Vroeger was het gebruikelijk burgers in kerken te begraven om dichter bij God te zijn. De Oude Kerk was eeuwenlang de belangrijkste begraafplaats van de stad, totdat begraven binnen in 1865 om redenen van volksgezondheid werd verboden.
Bronnen
- Stadsarchief Amsterdam. (2026). Doop- en begraafregisters van de Oude Kerk.
- Oude Kerk Amsterdam. (2026). Geschiedenis en architectuur van het oudste gebouw van Amsterdam.
- Wikipedia-bijdragers. (2026, 15 februari). Oude Kerk, Amsterdam. In Wikipedia, de vrije encyclopedie.
- Wikipedia-bijdragers. (2026, 10 januari). Jan Pieterszoon Sweelinck. In Wikipedia, de vrije encyclopedie.
- World Monuments Fund. (2026). Behoud van de gewelven van de Oude Kerk.
Geef een reactie